Joana Vasconcelos a Pechino

Nella sua prima grande mostra al Tang Contemporary Art di Pechino, Joana Vasconcelos mette in relazione la sua opera con l’immaginario di The Classic of Mountains and Seas, noto anche come Shanhai jing. Le sculture appese di Vasconcelos, con i loro colori, le decorazioni e le sporgenze morbide e malleabili, sono visivamente evocative dei draghi della mitologia cinese. Originariamente, queste gigantesche figure pensili derivavano dal contesto simbolico delle Valchirie, le donne guerriere della mitologia norrena il cui compito era quello di raccogliere i corpi di coraggiosi guerrieri uccisi e portarli nel Valhalla, l’aldilà degli eroi caduti. Queste sculture, che iniziarono come simboli di potere e forza femminile, acquisiscono anche una simbologia cosmologica. Per sottolineare l’importanza assunta da questa interpretazione, questa mostra presenta anche sculture raffiguranti serpenti, cavalli, tori e altri animali ricorrenti nello zodiaco cinese, così come diversi dello zodiaco occidentale. Nell’antica mitologia cinese, il drago è un serpente con la testa di un coccodrillo, i baffi di un pesce gatto, la criniere di un cervo e gli artigli di un uccello. Questa mescolatura è tipica dei racconti mitologici. Le sirene della mitologia greca, per esempio, sono figure con la testa e il busto di una donna e le ali e i piedi di un uccello. Mentre nella tradizione cinese, il drago è un simbolo spirituale e culturale che rappresenta la prosperità e la buona fortuna. Ha acquisito diversi significati nel corso dei secoli in diverse località geografiche, diventando persino un simbolo del male nel cristianesimo occidentale. Sulla base dell’ipotesi che fosse lo stesso fascino evocato dalla mitologia a portare popolazioni lontane a venire a contatto, l’interpretazione di Vasconcelos del drago è più simile a quella dell’Oriente.

Attraverso la sua allusione al The Classic of Mountains and Seas, questa mostra trova i suoi capisaldi nell’installazione di Valkyrie Marina Rinaldi del 2014 e del più recente Flaming Heart (2019-2022), un grande cuore rosso vibrante, il cui aspetto biomorfico ricorda una pianta, un organo del corpo umano o anche una forma animale, come vedremo più avanti. Il vasto repertorio di animali in ceramica ricoperti di uncinetto o ricamo presenti nella mostra trae ispirazione dai racconti di Zhuangzi, che ha forti affinità con le favole di Esopo occidentale. Le varie versioni delle rane presenti nella mostra sono riferimenti diretti a Zhuangzi ed Esopo, ricordandoci quanto abbiano in comune queste narrazioni morali di due autori immortali.

Joana Vasconcelos usa il metodo comunicativo per affrontare argomenti spinosi e controversi con leggerezza. Eppure, il tono ironico che emana dall’opera non impedisce all’artista di mettere in discussione le rigide distinzioni di genere. La decontestualizzazione degli oggetti e la metamorfosi delle loro identità attraverso la loro disposizione riflettono il desiderio di decostruire i paradigmi associati ai ruoli sociali e alle credenze ampiamente diffuse. Con motivazioni analoghe, Vasconcelos ha creato una serie di opere che rappresentano il suo stile espressivo e basato sui contenuti.

Spostandosi verso uno stile diverso, nel 2004 Vasconcelos ha creato la sua prima Valchiria usando tessuto, lana e cotone all’uncinetto, passementerie, piping, ripieno, paillettes, perline, piume, nappe e luci a LED. Il titolo di questa scultura appesa allude ai guerrieri semi-divini delle saghe eroiche della mitologia germanica. Nelle leggende di Nibelung, le Valchirie sono personaggi femminili biondi forti e armati che attraversano il cielo su cavalli da guerra o cavalcano appena sopra l’acqua. In seguito, Vasconcelos ha creato altre opere della serie Valkyries, che presenta l’arte della tessitura nelle sue forme più varie, ponendo al suo centro la propensione femminile a unire elementi che creano una trama quando vengono riuniti, nonostante la loro eterogeneità.

Nelle sue voluminose installazioni sospese fatte di tessuto e passementerie, prevale la dimensione mitica, anche se con basi etiche e politiche. Vasconcelos estrapola frammenti di narrazioni mitologiche che servono i significati espressi nel suo lavoro. Attraverso le sue sculture fatte di tessuti, trame e materiali sartoriali che alludono alla femminilità, Vasconcelos cerca di enfatizzare le virtù delle donne, non quelle attribuite loro dalle convenzioni. Le donne, per Vasconcelos, sono il sesso forte; sono guerriere che sono in grado di raggiungere il loro potere ed esercitarlo.

La relazione con la tradizione nell’opera di Vasconcelos non è legata solo all’universo visivo del Portogallo, ma alla cultura portoghese in generale. Una chiara dimostrazione di questo è la sua serie di Cuori Indipendenti. Iniziato nel 2004, i cuori traggono ispirazione dal cuore di Viana, Il motivo del cuore ritorna in Flaming Heart (2019), una scultura appesa il cui aspetto biomorfico ricorda una pianta, un apparato del corpo umano o la forma di un animale. Le lunghe braccia che si discostano dal corpo centrale dell’opera assomigliano ai tentacoli di un animale marino o alle radici di un albero. Invadono lo spazio in modo molto simile all’architettura e alla decorazione barocca, dove vengono sfidate tutte le forme di centralità. Vasconcelos ci ricorda che il barocco, con la sua pienezza vitale, supera tutte le forme di “horror vacui”, allontanandoci da qualsiasi tentazione nichilista che potrebbe privarci di un “cuore”.

Gli animali svolgono un ruolo centrale e sono spesso evocati nelle opere di Vasconcelos. Una delle sue serie, iniziata nel 2006, presenta animali in ceramica avvolti nell’uncinetto e nel ricamo. L’insipirazione proviene dalla fabbrica di Caldas da Rainha, fondata nel 1885 dall’illustratore, caricaturista e ceramista portoghese Rafael Bordallo Pinheiro. Il lavoro della serie animale di Vasconcelos ci ricorda che il rapporto tra umani e animali sta diventando sempre più controverso. Concentra la sua attenzione non solo sulla dimensione mitologica e fantastica degli animali, ma anche sul significato che gli animali stanno assumendo man mano che gradualmente diventiamo (ri)consapevoli di quanto sia interconnesso il nostro benessere con quello di altre forme di vita in natura.

Il simbolismo e le narrazioni sono una base fondamentale per concentrarsi sull’arte di Vasconcelos. L’arte esercita il suo potere permettendo a un oggetto (o soggetto) di incarnare un significato che va oltre la sua natura. Se considerato nel suo ambiente naturale, un animale è semplicemente un animale. Il processo simbolico si attiva dopo che le differenze culturali sono state vissute nel tempo, portando a significati e narrazioni che cambiano da luogo a luogo, ma si influenzano anche a vicenda e stratificano. Un simbolo viene generato attraverso l’associazione di numerosi elementi non correlati.

Ciò che affascina Vasconcelos è questa relazione ambivalente e contrastante con l’animale: il fatto che lo stesso soggetto può attrarre o scioccare, essendo stato attribuito effetti sia benefici che maligni. Vasconcelos ci dice che il modo in cui percepiamo gli animali e ci relazioniamo con loro rivela qualcosa anche su noi stessi.